许久。
烟尘稍散。
赵大锤灰头土脸地从土埂子后头爬出来，呸呸吐着嘴里的泥渣子。他半边脸被飞溅的泥块擦出血道子，耳朵还在嗡嗡作响。他瞪着坡下那个直径足有丈许、还在冒着缕缕青烟的焦黑大坑，又看看旁边被彻底夷平、只剩点烂木头茬子的草棚废墟，眼珠子都直了。
老屠瘫在土埂子底下，哼哼唧唧地蠕动，脸上糊满了黑灰泥浆，像个刚扒出来的泥菩萨。几个工匠从草棚废墟里挣扎着爬出来，头上身上挂满了草屑烂布，惊魂未定。
“操……操他姥姥……”赵大锤喉咙里滚出嘶哑的咒骂，他几步冲到老屠跟前，一把将人拎起来，唾沫星子混着黑灰喷了老屠一脸，“你他妈……点火还是点魂呢？！捻子……捻子烧那么快！赶着投胎啊？！”
老屠被晃得七荤八素，耳朵里还在轰鸣，只看见赵大锤黑脸上扭曲的怒容和一张一合的嘴，听不清吼的啥。他嘴唇哆嗦着，喉咙里发出破风箱似的抽气声。
赵大锤一把甩开他，又冲到那焦黑的大坑边。坑底还残留着灼热的气浪，坑壁被高温灼烧得如同琉璃般发亮发黑。他弯腰，从滚烫的浮土里扒拉出几块扭曲变形的铁壳碎片，碎片边缘还嵌着几粒没崩飞的瓷片尖角，在日光下闪着森冷的寒光。
“侯爷！”他猛地扭头，朝着坡上吼，黑脸上肌肉抽搐，“这玩意儿……劲是够大！可他娘的不听使唤啊！捻子……捻子烧得跟鬼撵似的！点火就得跑！慢一步……骨头渣子都找不着！”
陈默立在坡顶，袍角被风卷得猎猎作响。他脸上没什么表情，只有眼底深处映着那片焦黑的狼藉。肋下的旧伤被爆炸的余波震得隐隐作痛。他走下坡，靴底踩在滚烫的浮土上，发出轻微的“噗噗”声。
他蹲在坑边，没看赵大锤，目光落在坑底一片被炸得焦黑、却相对完整的铁壳内壁碎片上。碎片边缘扭曲，内壁嵌着的瓷片大多崩飞了，只留下蜂窝般的凹坑。他伸出两指，极其小心地捻起碎片一角。
碎片滚烫。
指腹下的铁壁粗糙，带着爆炸撕裂的尖锐毛刺。
他翻转碎片。
内壁焦黑一片。
几粒极其微小的、晶莹的碎屑，如同淬毒的星辰，深深嵌在铁壁的蜂窝凹坑深处。
是未燃尽的硝石结晶。
在日光下。
折射出冰冷、锐利的光。
震天雷炸出的焦土坑还腾着青烟，硫磺味混着雨前的土腥气糊在嗓子眼。陈默肋下的旧伤突突地跳，像有根烧红的铁钉在骨缝里搅。他盯着案头那盏油灯，火苗被门缝灌进来的风吹得乱晃，在墙上投下巨大摇曳的鬼影。雨点开始砸在瓦片上，噼啪作响，由疏转密，渐渐连成一片令人心头发闷的潮声。
“吱呀——”
书房门被推开一条缝，裹着湿气的冷风卷进来。影七像道被雨水洗过的影子，悄无声息地滑入。他没打伞，靛青的夜行衣紧贴在身上，往下滴着水，在脚边积出小小一洼。脸上蒙着的黑布洇湿了大半，只露出一双沉静如寒潭的眼。他走到案前，没说话，只从怀里掏出一个油布小包。布包被雨水浸透，边缘还沾着新鲜的泥点。
陈默没抬眼，伸手接过。油布入手冰凉湿滑，带着夜雨的寒气。他解开缠得死紧的布扣，里面是一小卷被蜡封得严严实实的桑皮纸条。蜡封完好，只在边角蹭掉一小块，露出底下桑皮纸粗糙的纹理。
他拿起案头那个沉甸甸的黄铜扁匣——千机匣。匣身冰凉，被油灯映出暗沉的光泽。拇指按住侧边凸起的铜钮，指尖发力，缓缓旋动。
“咔哒…咔哒咔哒……”
匣内传来极其细微、却异常清晰的齿轮咬合声。声音细密、稳定，如同冰层下暗流的低语，穿透窗外渐大的雨声，钻进耳膜。
匣盖内侧，那根细如发丝的铜探针，随着旋钮的转动，在密密麻麻的阴刻小字上方无声滑行。陈默将那张桑皮纸条铺在探针滑动的轨迹下。纸条被油布包裹，虽未湿透，边缘也已微微发软。
旋钮转动。
铜针移动。
针尖在空白的桑皮纸条上，划过一道肉眼几乎无法察觉的细微凹痕。
停顿。
再移动。
再划痕。
凹痕的深浅、长短、间隔……在无声的齿轮转动中，被精准地刻录在湿软的纸面上。
书房里只剩下两种声音。
窗外越来越急的雨打瓦檐声。
匣内那永不停歇、冰冷而规律的“咔哒”咬合声。
两种声音交织，如同催命的更漏。
不知过了多久。
旋钮停转。
齿轮声戛然而止。
铜针悬停在纸条末端，针尖在灯下闪着一点微不可查的寒芒。
陈默放下千机匣。指尖捻起那张看似依旧空白的桑皮纸条。纸条边缘被雨水洇湿的痕迹微微发皱。他走到灯下，将纸条凑近跳动的火苗。
光影透过薄韧的桑皮纸。
纸上！
那些被铜针划出的、肉眼难辨的细微凹痕！
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