黑塔帝国首都星，"铁心"皇城，皇帝宫廷。
“星炬伯爵，请随我来。”
一名身着玄黑底色、饰有繁复银纹宫装，面容肃穆不见丝毫波澜的宫廷内侍，用那种经过特殊训练、既不失恭敬又带着不容置疑权威的语调，对孔方佳微微躬身示意。他的声音在空旷的接引偏殿中回荡，带着一丝冰冷的回音。
孔方佳颔首，整理了一下身上那件同样为玄黑色、但剪裁更显地球军服利落风格、仅以肩章和胸前“星炬”伯爵徽记彰显身份的礼服。他跟随内侍，沉默地行走在深邃如巨兽咽喉般的皇宫廊道中。
廊道两侧是高耸直达穹顶的黑曜石墙壁，其上镶嵌着历代帝王的浮雕和记述帝国征伐历史的壁画，在永恒不灭的幽蓝色壁灯照射下，散发着冰冷、沉重、令人窒息的威压。靴底敲击在光可鉴人的暗色金属地板上，发出清晰而孤独的回响，每一步都仿佛踏在历史的脉络上，感受着这个庞大帝国亿万年的重量。
穿过数道需要三重验证的巨型闸门，内侍在一扇看似普通、由某种深色暖木制成的雅致扉门前停下。他无声地推开房门，一股与宫内冰冷氛围截然不同的、湿润而清新的空气扑面而来，夹杂着许多未曾闻过的异星植物的奇异芬芳，清冷、淡雅，甚至带有一丝若有若无的甜涩感。
门后，并非金碧辉煌的殿宇，而是一片仿佛被巧妙纳入宫墙之内的自然天地------一座帝国风格的花园。
这里的天空被一层透明的能量穹顶所笼罩，模拟出柔和的夕照效果，光线温暖而不刺眼。脚下是细腻的、闪烁着微光的黑色砂石小径，蜿蜒穿梭于形态奇特的植物之间。这些植物多数并非绿色，叶片呈现出深紫、幽蓝、或是银灰的金属光泽，枝干虬结如龙，或是纤细如水晶丝绦。
一些散发着柔和光晕的巨大菌类点缀其间，如同落地的小型月亮。远处甚至还有一道悬浮于空中的瀑布，水流并非透明，而是泛着淡淡的乳白色荧光，无声地泻入下方漂浮的、布满苔藓的浮石凹槽中，蒸腾起朦胧的水汽。
花园的布局极具黑塔帝国的美学特色------对称、精准、充满几何美感，每一株植物的位置都仿佛经过最严密的计算，呈现出一种近乎冷酷的秩序感，与地球园林追求的自然野趣迥然不同，却又奇异地将一种冰冷的威严与生命的活力融合在一起。
花园的核心，是一座同样由那种深色暖木与光滑的黑曜石拼接构筑而成的凉亭。亭子的造型简洁而有力，顶部尖锐如剑，直指穹顶。亭内，一身常服的黑塔帝国皇帝奥古斯都·黑曜，正背对着他们，负手而立，似乎在欣赏亭外一株枝条如同流动的液态蓝宝石般的奇异树木。
内侍在亭外十步远处便悄然止步，深深躬身，无声地退至一旁阴影之中，仿佛融入了环境。
孔方佳深吸一口气，压下心中所有纷杂思绪，迈步踏上通往凉亭的短短石阶。他的步伐沉稳，军人的特质即便在此种环境下也未曾改变。
听到脚步声，皇帝缓缓转过身。他今日未着皇袍，仅穿了一身用料考究、剪合体的深灰色长袍，腰间束着一条简单的银色束带，脸上带着一丝淡淡的、似乎有些疲惫的笑意，使得他平日朝堂上那股令人不敢直视的威严淡化了不少，更像一位气质深沉的长者。
“臣，孔方佳，参见陛下。”孔方佳依照帝国贵族礼仪，右手抚胸，微微躬身。姿态不卑不亢。
“这里没有外人，伯爵不必多礼。”皇帝的声音平和，抬手虚扶，“坐吧。这几日，辛苦你了。朝堂上的那些声音，聒噪得很，但帝国自有法度，有些过程，不得不走。”
“臣明白。谢陛下体恤。”孔方佳依言在皇帝对面的一张同样材质的木椅上坐下。椅子造型硬朗，但贴合人体，意外地舒适。
皇帝并未立刻切入正题，而是转身从亭中央那张低矮的黑石案几上，取过一套造型古朴雅致的白瓷茶具。孔方佳目光微微一凝，他认出那并非帝国常见的金属或晶体器皿，而是源自地球的瓷器。
“这是你们地球的‘茶’，”皇帝熟练地温壶、置茶、冲泡，动作流畅自然，显然并非生手。一股清雅中带着微苦的香气随着水汽氤氲开来，瞬间驱散了周遭那些异星花香，带来一种奇异的熟悉感。“是艾瑟拉侯国使者前次带来的贡品，说是产自一个叫…‘西湖’的地方？龙井？嗯，似乎是这个名字。”
皇帝将一盏清澈碧绿的茶汤推到孔方佳面前，自己亦取了一杯，先是置于鼻端轻嗅，随即轻轻呷了一口，微闭双眼，仿佛在仔细品味。片刻后，他睁开眼，赞叹道：“确实很对朕的胃口。清冽、回甘，能让人静心凝神。比帝国那些用能量香料调制的饮品，多了几分自然的韵味。你们地球人在这些享受上，很有心思。”
孔方佳有些意外，他端起茶盏，也品了一口。确实是顶级的西湖龙井，在这远离太阳系数万光年的异星皇宫中喝到故乡的茶，这种感觉颇为奇妙。“陛下喜欢，是此茶的荣幸。地球的茶文化源远流长，若陛下有兴趣，臣可让人再送一些不同的品种来。”
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